Mensaje del secretario Charlton Meginley con motivo del Día Nacional de los Veteranos de la Guerra de Vietnam

El 8 de septiembre de 2007, regresé a Estados Unidos tras seis meses de servicio en Irak, aterrizando en el aeropuerto de Baltimore-Washington. Recuerdo ese día vívidamente por dos razones. Primero, LSU jugaba contra Virginia Tech esa noche, e iba a poder ver el partido. LSU terminó ganando, y me quedé dormido en el tercer cuarto. Pero recuerdo ese día por algo más: al bajar del avión en BWI, todavía llevaba el uniforme —mi uniforme de campaña para el desierto—, sin afeitar, exhausto tras un vuelo de 16 horas. Al salir del túnel, los que llevábamos uniforme fuimos recibidos con un estruendoso aplauso y la gente nos agradecía nuestro servicio. Me pareció un gesto amable, pero mi prioridad era llegar a casa con mi esposa e hijos, y especialmente con mi hija recién nacida, que nació mientras yo estaba desplegado.

Les cuento esta historia porque, en aquel momento, no me di cuenta de lo mucho que había dado por sentado ese momento. No comprendí la importancia del recibimiento que nos dieron hasta años después, cuando vi la serie de Ken Burns sobre la guerra de Vietnam, estrenada en 2017. Al igual que la mayoría de mis compañeros, había estudiado Vietnam en diversos programas de formación militar y había hablado con muchos veteranos de Vietnam sobre su servicio, incluyendo a varios familiares. Fue solo después de ver ese documental que algo sobre mi propio servicio se hizo evidente: dado el trato deplorable que el público estadounidense, y los políticos, dieron a los veteranos de Vietnam tras la guerra, y el posterior reconocimiento social de esa conducta atroz, los futuros militares como yo no recibiríamos el mismo trato.

Los casi nueve millones de hombres y mujeres que prestaron servicio activo durante la guerra de Vietnam, y los tres millones de veteranos que sirvieron en Vietnam, conocían las realidades a las que se enfrentaría la siguiente generación de veteranos, y la siguiente, y así sucesivamente, porque sirvieron en una guerra profundamente impopular, una guerra que moldeó y condujo a un cambio drástico de la sociedad estadounidense, una guerra que causó profundas divisiones en la nación.

Sabían que muchos, si no la mayoría, de la siguiente generación de combatientes regresarían de la guerra destrozados, ya sea física o mentalmente, o ambas cosas. Sabían que sus hijos e hijas, que más tarde se alistarían e irían a la guerra, podrían sufrir síntomas de estrés postraumático. Sabían que algunos regresarían a casa sin la atención médica que merecían, o que algunos tendríamos dificultades para encontrar trabajo, estudiar o mantener a nuestras familias. Sabían que algunas familias quedarían marcadas para siempre por la guerra. Sabían todo esto porque lo habían vivido. Y cuando regresaron a casa, estos valientes hombres y mujeres no buscaban desfiles, ni celebraciones, ni apretones de manos de un público agradecido por su servicio. Solo querían apoyo humano básico y ayuda para reintegrarse a la sociedad estadounidense, una sociedad que les había dado la espalda.

Así pues, los veteranos de Vietnam se asegurarían de que la siguiente generación de combatientes tuviera mejores oportunidades. Esto se relaciona directamente con el principio fundacional de los Veteranos de Vietnam de América: “Nunca más una generación de veteranos abandonará a otra”. Fieles a su promesa, los militares, como yo, tuvimos una mejor carrera militar gracias a ellos. Su defensa, apoyo y servicio a sus comunidades garantizaron que ningún militar estadounidense vuelva a ser ignorado.

El 29 de marzo de 2025, 52 años después del fin de la Guerra de Vietnam, Luisiana por fin cuenta con un monumento dedicado a los 885 luisianos que hicieron el máximo sacrificio durante esta guerra. Hay dos nombres que quiero destacar especialmente en esos muros, ambos pilotos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos: el Capitán Ralph Wayne “Hawkeye” Magee y el Primer Teniente Severo James “Sonny” Primm III, quienes dieron su vida en servicio durante la Guerra de Vietnam. Sus experiencias, aunque separadas por casi 12 años, ilustran el profundo costo de la Guerra de Vietnam y las heridas imborrables que dejó en familias y comunidades.

El capitán Magee era de Port Sulphur y se convirtió en el primer ciudadano de Luisiana en morir durante la Guerra de Vietnam el 23 de marzo de 1961. Pilotando un C-47 Skytrain sobre la Llanura de las Jarras en Laos, la aeronave del capitán Magee fue derribada por fuego enemigo mientras su equipo realizaba un reconocimiento aéreo. El capitán Magee falleció en el accidente, pero sus restos no fueron recuperados en ese momento. En 1991, investigadores estadounidenses localizaron el lugar del accidente del C-47 y siete tumbas cercanas. Investigaciones posteriores recuperaron restos humanos de las tumbas, y finalmente se identificó al capitán Magee entre ellos. Su cuerpo fue identificado en noviembre de 1991, 30 años después, y fue sepultado en el Cementerio Nacional de Arlington. El capitán Magee tenía 30 años y dejó viuda a su esposa, con quien llevaba casado tres años.

El teniente primero Primm, de Nueva Orleans, graduado de la LSU y miembro de la Banda de los Tigres, perdió la vida el 5 de febrero de 1973 a bordo de un EC-47Q llamado “Baron 52”. Su misión nocturna de reconocimiento sobre la provincia de Saravane, en Laos, terminó en tragedia, pocos días después de que los Acuerdos de Paz de París prometieran el fin de la participación estadounidense en Vietnam. El teniente Primm tenía solo 25 años al morir. Sus restos, recuperados en 1993 e identificados en 1995, fueron enterrados junto a su tripulación en el Cementerio Nacional de Arlington en 1996, en un ataúd compartido que simboliza el vínculo inquebrantable forjado en Vietnam. Al igual que el capitán Magee, el teniente Primm también dejó una joven esposa.

Estos dos hombres representan el sacrificio de Luisiana en Vietnam: 885 vidas perdidas, 885 familias marcadas para siempre. Además de estas 885 almas valientes, es importante reconocer que aún hay 24 luisianos desaparecidos. La bandera de prisioneros de guerra y desaparecidos en combate, que debe ondear en sitios federales, es una promesa silenciosa: no los olvidaremos ni cesaremos en su búsqueda, ni la de los otros 1549 militares desaparecidos en la guerra.

Cada nombre grabado en el nuevo monumento estatal a los veteranos de Vietnam es un testimonio del alto precio de la libertad, pagado con la sangre de personas comunes y corrientes, pero extraordinarias. Al igual que el muro en Washington, D.C., servirá para siempre como recordatorio de que jamás olvidaremos las contribuciones de un grupo de veteranos que, con demasiada frecuencia, se enfrentaron a la indiferencia, la hostilidad o la culpabilización por su servicio desinteresado a nuestra nación. El monumento honra el servicio de todos aquellos que sirvieron durante la Guerra de Vietnam y permanecerá como un recordatorio permanente para todos nuestros veteranos de Vietnam de que nunca más deben sentirse aislados, poco apreciados o abandonados.

De hecho, mi mensaje a nuestros veteranos de Vietnam es este: Estados Unidos los necesita más que nunca. Su país necesita el liderazgo de quienes sirvieron, quienes enfrentaron la adversidad, quienes vieron lo peor de la humanidad, quienes sobrevivieron a los horrores de la guerra. Veteranos de Vietnam, Estados Unidos los necesita más que nunca para que den ejemplo de lo que significa un verdadero liderazgo.

Al alcalde Nic Hunter, a su Comisión de las Fuerzas Armadas, al senador Jeremy Stine y a los habitantes de Lake Charles, gracias por su apoyo incondicional a nuestra comunidad de veteranos. La visión que cada uno de ustedes tuvo al erigir este monumento, largamente esperado, se materializa hoy y será un recordatorio permanente del costo de la guerra. Y a nuestras comunidades militares y de veteranos, que Dios los bendiga a ustedes, a sus familias y a estos Estados Unidos de América.

¡Bienvenidos a casa, veteranos de Vietnam!

Secretario Charlton J. Meginley
Departamento de Asuntos de Veteranos de Luisiana