Message du secrétaire Charlton Meginley à l'occasion de la Journée nationale des anciens combattants de la guerre du Vietnam
Le 8 septembre 2007, je suis rentré aux États-Unis après six mois de déploiement en Irak, atterrissant à l'aéroport de Baltimore-Washington. Je me souviens très bien de cette journée pour deux raisons. D'abord, LSU affrontait Virginia Tech ce soir-là, et j'allais pouvoir assister au match. LSU a finalement gagné, et je me suis endormi au troisième quart-temps. Mais je me souviens surtout de cette journée pour une autre raison : en descendant de l'avion à BWI, j'étais encore en uniforme – mon treillis de combat – non rasé, épuisé après seize heures de vol. À la sortie du tunnel, ceux d'entre nous qui portaient l'uniforme ont été accueillis par des applaudissements nourris et des remerciements pour notre service. J'ai trouvé ce geste touchant, mais mon seul souci était de rentrer chez moi, retrouver ma femme et mes enfants, et surtout ma fille nouveau-née, née pendant mon déploiement.
Je vous raconte cette histoire car, à l'époque, je ne me rendais pas compte à quel point j'avais tenu ce moment pour acquis. Je n'ai compris l'importance de l'accueil que des années plus tard, en regardant la série de Ken Burns sur la guerre du Vietnam, sortie en 2017. Comme la plupart de mes collègues, j'avais étudié le Vietnam dans le cadre de divers programmes de formation militaire et discuté avec de nombreux vétérans, dont plusieurs membres de ma famille. Ce n'est qu'après avoir vu ce documentaire qu'une chose m'est apparue clairement concernant mon propre service : compte tenu de la manière épouvantable dont le public et les politiciens américains ont traité les vétérans du Vietnam après la guerre, et de la reconnaissance ultérieure de ce comportement odieux par la société, les futurs militaires comme moi ne seraient pas traités de la même façon.
Les quelque neuf millions d'hommes et de femmes qui ont servi en service actif pendant la guerre du Vietnam, et les trois millions d'anciens combattants qui ont servi au Vietnam, connaissaient les réalités auxquelles la génération suivante d'anciens combattants serait confrontée, et celle d'après, et ainsi de suite, car ils avaient servi dans une guerre profondément impopulaire, une guerre qui a façonné et conduit à un changement radical de la société américaine, une guerre qui a provoqué de profondes divisions au sein de la nation.
Ils savaient que beaucoup, sinon la plupart, de la prochaine génération de combattants reviendraient de la guerre brisés, physiquement ou mentalement, voire les deux. Ils savaient que vos fils et vos filles, qui s'engageraient plus tard et partiraient au combat, pourraient souffrir de stress post-traumatique. Ils savaient que certains rentreraient sans avoir accès aux soins de santé auxquels ils avaient droit, ou que certains d'entre nous auraient du mal à trouver un emploi, à reprendre leurs études ou à subvenir aux besoins de leur famille. Ils savaient que certaines familles seraient à jamais marquées par la guerre. Ils savaient tout cela parce qu'ils l'avaient vécu. Et à leur retour, ces hommes et ces femmes courageux ne cherchaient ni défilés, ni célébrations, ni poignées de main d'un public reconnaissant les remerciant pour leurs services. Ils aspiraient simplement à un soutien humain fondamental et à une aide pour se réinsérer dans la société américaine, une société qui les avait abandonnés.
Ainsi, les vétérans du Vietnam ont veillé à ce que la génération suivante de combattants soit mieux lotie. Cela rejoint directement le principe fondateur des Vétérans du Vietnam d'Amérique : “ Plus jamais une génération de vétérans n'abandonnera l'autre. ” Fidèles à leur promesse, des militaires comme moi ont pu bénéficier d'une meilleure carrière militaire grâce à eux. Leur plaidoyer, leur soutien et leur engagement au sein de leurs communautés ont permis de garantir que le soldat américain ne soit plus jamais négligé.
Le 29 mars 2025, cinquante-deux ans après la fin de la guerre du Vietnam, la Louisiane inaugurera un mémorial dédié aux 885 Louisianais qui ont fait l'ultime sacrifice durant ce conflit. Deux noms, tous deux pilotes de l'US Air Force, méritent une attention particulière : le capitaine Ralph Wayne “ Hawkeye ” Magee et le lieutenant Severo James “ Sonny ” Primm III, morts au combat pendant la guerre du Vietnam. Leurs destins, séparés par près de douze ans, illustrent le coût humain et matériel de cette guerre et les blessures indélébiles qu'elle a laissées sur les familles et les communautés.
Le capitaine Magee, originaire de Port Sulphur, devint le premier Louisianais tué pendant la guerre du Vietnam, le 23 mars 1961. Aux commandes d'un C-47 Skytrain survolant la plaine des Jarres au Laos, son appareil fut abattu par des tirs ennemis alors que son escadrille effectuait une reconnaissance aérienne. Le capitaine Magee périt dans l'accident, mais sa dépouille ne fut pas retrouvée à l'époque. En 1991, des enquêteurs américains localisèrent l'épave du C-47 et sept tombes à proximité. Des fouilles ultérieures permirent de retrouver des restes humains dans ces sépultures, et le capitaine Magee fut finalement identifié parmi eux. Son corps fut identifié en novembre 1991, trente ans plus tard, et inhumé au cimetière national d'Arlington. Le capitaine Magee avait 30 ans et laissait derrière lui son épouse, avec laquelle il était marié depuis trois ans.
Le lieutenant Primm, originaire de La Nouvelle-Orléans, diplômé de l'Université d'État de Louisiane (LSU) et membre de la fanfare “ Tiger Band ”, a perdu la vie le 5 février 1973 à bord d'un EC-47Q baptisé « Baron 52 ». Sa mission de reconnaissance nocturne au-dessus de la province de Saravane, au Laos, s'est tragiquement terminée, quelques jours seulement après la signature des accords de paix de Paris qui promettaient la fin de l'engagement américain au Vietnam. Le lieutenant Primm n'avait que 25 ans. Sa dépouille, retrouvée en 1993 et identifiée en 1995, a été inhumée avec celle de son équipage au cimetière national d'Arlington en 1996, dans un cercueil commun symbolisant les liens indéfectibles qui les unissaient au Vietnam. À l'instar du capitaine Magee, le lieutenant Primm laissait également derrière lui une jeune épouse.
Ces deux hommes symbolisent le sacrifice de la Louisiane au Vietnam : 885 vies perdues, 885 familles à jamais bouleversées. Outre ces 885 âmes courageuses, il est important de rappeler que 24 Louisianais sont toujours portés disparus. Le drapeau des prisonniers de guerre et des disparus, dont le déploiement est obligatoire sur les sites fédéraux, flotte comme un vœu silencieux : nous ne les oublierons pas et poursuivrons les recherches pour les retrouver, ainsi que les 1 549 autres militaires portés disparus pendant la guerre.
Chaque nom gravé sur le nouveau mémorial de notre État dédié aux vétérans du Vietnam témoigne du prix exorbitant de la liberté, payé du sang d'individus ordinaires et pourtant extraordinaires. À l'instar du mur de Washington, D.C., il rappellera à jamais que nous n'oublierons jamais le sacrifice de ces vétérans qui, trop souvent, ont été confrontés à l'indifférence, à l'hostilité, voire à la culpabilisation, pour leur service désintéressé rendu à notre nation. Ce mémorial honore le service de tous ceux qui ont combattu pendant la guerre du Vietnam et restera un rappel permanent pour tous nos vétérans du Vietnam : vous ne devez plus jamais vous sentir isolés, incompris ou abandonnés.
En réalité, mon message à nos vétérans du Vietnam est le suivant : l’Amérique a plus que jamais besoin de vous. Votre pays a besoin du leadership de ceux qui ont servi, qui ont affronté l’adversité, qui ont vu le pire de l’humanité, qui ont survécu aux horreurs de la guerre. Vétérans du Vietnam, l’Amérique a plus que jamais besoin de vous pour montrer l’exemple d’un véritable leadership.
Au maire Nic Hunter, à sa Commission des forces armées, au sénateur Jeremy Stine et aux habitants de Lake Charles, merci pour votre soutien indéfectible à notre communauté de vétérans. La vision que chacun d'entre vous a partagée en érigeant ce mémorial tant attendu se concrétise aujourd'hui et restera à jamais un témoignage du prix de la guerre. À nos militaires et à nos vétérans, que Dieu vous bénisse, vous, vos familles et les États-Unis d'Amérique.
Aux vétérans du Vietnam, bienvenue chez vous !
Secrétaire Charlton J. Meginley
Département des affaires des anciens combattants de la Louisiane
