Thông điệp từ Bộ trưởng Charlton Meginley nhân Ngày Cựu chiến binh Chiến tranh Việt Nam

Vào ngày 8 tháng 9 năm 2007, tôi trở về Hoa Kỳ sau sáu tháng triển khai tới Iraq, hạ cánh xuống Sân bay Baltimore-Washington. Tôi nhớ ngày này rất rõ vì hai lý do. Thứ nhất, LSU đấu với Virginia Tech vào đêm đó, và tôi sẽ được xem trận đấu. LSU cuối cùng đã giành chiến thắng, và tôi ngủ thiếp đi trong hiệp thứ ba. Nhưng, tôi nhớ ngày hôm đó vì một điều gì đó hơn thế nữa: xuống máy bay tại BWI, tôi vẫn mặc quân phục - bộ đồ dã chiến sa mạc của tôi - chưa cạo râu, kiệt sức sau chuyến bay dài 16 giờ. Khi chúng tôi ra khỏi đường hầm, những người trong chúng tôi mặc quân phục đã được chào đón bằng những tràng pháo tay như sấm và mọi người cảm ơn chúng tôi vì sự phục vụ của mình. Tôi nghĩ đó là một cử chỉ tử tế, nhưng trọng tâm của tôi là cố gắng về nhà với vợ con, và đặc biệt là cô con gái mới sinh của tôi, người đã chào đời trong khi tôi đang được triển khai.

Tôi kể cho bạn câu chuyện này bởi vì, vào thời điểm đó, tôi đã không nhận ra mình đã coi khoảnh khắc đó là điều hiển nhiên đến thế nào. Tôi không nhận ra tầm quan trọng của sự đón tiếp mà chúng tôi nhận được cho đến nhiều năm sau khi tôi xem loạt phim Ken Burns về Chiến tranh Việt Nam, ra mắt vào năm 2017. Giống như hầu hết các đồng nghiệp của mình, tôi đã nghiên cứu về Việt Nam trong nhiều chương trình giáo dục quân sự khác nhau, đã nói chuyện với nhiều cựu chiến binh Việt Nam về quá trình phục vụ của họ, bao gồm cả một số người thân của tôi. Mãi cho đến khi xem bộ phim tài liệu đó, một điều về quá trình phục vụ của chính tôi mới trở nên rõ ràng: trước cách thức kinh hoàng mà công chúng và các chính trị gia Mỹ đối xử với các cựu chiến binh Việt Nam sau chiến tranh của họ, và sự thừa nhận của xã hội sau đó về hành vi tàn bạo đó, những người lính tương lai như tôi sẽ không bị đối xử như vậy.

Gần chín triệu nam nữ quân nhân phục vụ trong Chiến tranh Việt Nam, và ba triệu cựu chiến binh phục vụ tại đất nước Việt Nam, biết rõ thực tế mà thế hệ cựu chiến binh tiếp theo sẽ phải đối mặt, và thế hệ sau đó nữa, vân vân, bởi vì họ đã phục vụ trong một cuộc chiến tranh vô cùng không được lòng dân, một cuộc chiến đã định hình và dẫn đến sự thay đổi mạnh mẽ trong xã hội Mỹ, một cuộc chiến gây ra sự chia rẽ sâu sắc trong cả nước.

Họ biết rằng nhiều người, nếu không muốn nói là hầu hết, thế hệ chiến binh tiếp theo, sẽ trở về nhà sau chiến tranh với những tổn thương về thể chất hoặc tinh thần, hoặc cả hai. Họ biết rằng những người con trai và con gái của bạn, những người sau này sẽ tham gia và ra trận, có thể phải đối mặt với các triệu chứng PTSD. Họ biết rằng một số người sẽ trở về nhà và không có được dịch vụ chăm sóc sức khỏe mà họ xứng đáng, hoặc một số người trong chúng ta sẽ gặp khó khăn trong việc tìm việc làm, đi học hoặc chu cấp cho gia đình. Họ biết rằng một số gia đình sẽ mãi mãi thay đổi vì chiến tranh. Họ biết tất cả những điều này bởi vì họ đã sống trong đó. Và khi trở về nhà, những người đàn ông và phụ nữ dũng cảm này không tìm kiếm các cuộc diễu hành, lễ kỷ niệm hay những cái bắt tay từ công chúng biết ơn cảm ơn họ vì sự phục vụ của họ. Họ chỉ muốn sự hỗ trợ cơ bản của con người và giúp đỡ hòa nhập trở lại xã hội Mỹ, một xã hội đã quay lưng lại với họ.

Và như vậy, các cựu chiến binh Việt Nam sẽ đảm bảo thế hệ chiến binh tiếp theo có cuộc sống tốt đẹp hơn. Và điều này liên quan trực tiếp đến nguyên tắc sáng lập của Hội Cựu chiến binh Việt Nam Hoa Kỳ: "Sẽ không bao giờ một thế hệ cựu chiến binh bỏ rơi một thế hệ khác nữa." Đúng như lời hứa, những quân nhân như tôi đã có một sự nghiệp quân sự tốt đẹp hơn nhờ họ. Sự ủng hộ, hỗ trợ và phục vụ cộng đồng của họ đã đảm bảo rằng quân nhân Mỹ sẽ không bao giờ bị sa thải nữa.

Vào ngày 29 tháng 3 năm 2025, 52 năm sau khi Chiến tranh Việt Nam kết thúc, Louisiana cuối cùng cũng có một đài tưởng niệm dành riêng cho 885 người dân Louisiana đã hy sinh trong cuộc chiến này. Có hai cái tên mà tôi muốn đặc biệt nêu bật trên những bức tường đó, cả hai đều là phi công của Không quân Hoa Kỳ: Đại úy Ralph Wayne "Hawkeye" Magee và Trung úy Severo James "Sonny" Primm III, những người đã hy sinh trong Chiến tranh Việt Nam. Trải nghiệm của họ, dù cách nhau gần 12 năm, đã khắc họa nên cái giá sâu sắc của Chiến tranh Việt Nam và những vết thương dai dẳng mà nó để lại cho các gia đình và cộng đồng.

Đại úy Magee đến từ Port Sulphur và trở thành người Louisiana đầu tiên thiệt mạng trong Chiến tranh Việt Nam vào ngày 23 tháng 3 năm 1961. Khi lái một chiếc C-47 Skytrain trên Cánh đồng Chum của Lào, máy bay của Đại úy Magee đã bị hỏa lực của đối phương bắn hạ trong khi đội của ông đang tiến hành trinh sát trên không. Đại úy Magee đã thiệt mạng trong vụ tai nạn, nhưng hài cốt của ông không được tìm thấy vào thời điểm đó. Năm 1991, các nhà điều tra Hoa Kỳ đã xác định được vị trí máy bay C-47 rơi và bảy ngôi mộ gần đó. Các cuộc điều tra sau đó đã thu hồi hài cốt của con người từ các địa điểm chôn cất, và Đại úy Magee cuối cùng đã được xác định trong số hài cốt. Thi thể của ông được xác định vào tháng 11 năm 1991, 30 năm sau đó, và được an táng tại Nghĩa trang Quốc gia Arlington. Đại úy Magee lúc đó 30 tuổi và để lại người vợ đã chung sống được ba năm.

Trung úy Primm, đến từ New Orleans, tốt nghiệp Đại học Bang Louisiana (LSU) và là thành viên của Đội Tiger Band, đã hy sinh vào ngày 5 tháng 2 năm 1973 trên chiếc EC-47Q mang tên "Baron 52". Nhiệm vụ trinh sát ban đêm của ông trên tỉnh Saravane của Lào đã kết thúc trong bi kịch, chỉ vài ngày sau khi Hiệp định Hòa bình Paris cam kết chấm dứt sự can thiệp của Hoa Kỳ vào Việt Nam. Trung úy Primm qua đời khi mới 25 tuổi. Hài cốt của ông, được tìm thấy vào năm 1993 và được nhận dạng vào năm 1995, được chôn cất cùng phi hành đoàn tại Nghĩa trang Quốc gia Arlington vào năm 1996, trong một chiếc quan tài chung tượng trưng cho mối liên kết bền chặt của họ được hình thành ở Việt Nam. Giống như Đại úy Magee, Trung úy Primm cũng để lại một người vợ trẻ.

Hai người đàn ông này là điểm nhấn trong sự hy sinh của Louisiana tại Việt Nam—885 sinh mạng đã mất, 885 gia đình đã mãi mãi bị đảo lộn. Bên cạnh 885 người con quả cảm này, điều quan trọng là phải nhận ra rằng vẫn còn 24 người Louisiana mất tích. Lá cờ POW/MIA, được quy định trong luật để treo tại các địa điểm liên bang, tung bay như một lời thề thầm lặng: chúng ta sẽ không quên họ, cũng không ngừng tìm kiếm họ và 1.549 quân nhân mất tích khác trong chiến tranh.

Mỗi cái tên được khắc trên đài tưởng niệm mới của tiểu bang dành cho các cựu chiến binh Việt Nam là minh chứng cho cái giá đắt đỏ của tự do, được trả bằng máu của những con người bình thường nhưng phi thường. Giống như bức tường ở Washington, D.C., nó sẽ mãi mãi là lời nhắc nhở rằng chúng ta sẽ không bao giờ quên những đóng góp của một nhóm cựu chiến binh, những người thường xuyên phải đối mặt với sự thờ ơ, thù địch hoặc bị đổ lỗi trắng trợn vì sự phục vụ quên mình của họ cho đất nước. Đài tưởng niệm tôn vinh sự phục vụ của tất cả những người đã phục vụ trong Chiến tranh Việt Nam và sẽ mãi là lời nhắc nhở vĩnh viễn cho tất cả các cựu chiến binh Việt Nam rằng các bạn sẽ không bao giờ phải cảm thấy bị cô lập, không được trân trọng hay bị bỏ rơi nữa.

Thực ra, thông điệp của tôi gửi đến các cựu chiến binh Việt Nam là: Nước Mỹ cần các bạn hơn bao giờ hết. Đất nước cần sự lãnh đạo của những người đã từng phục vụ, đã đối mặt với nghịch cảnh, đã chứng kiến những điều tồi tệ nhất của nhân loại, đã sống sót qua những nỗi kinh hoàng của chiến tranh. Hỡi các cựu chiến binh Việt Nam, nước Mỹ cần các bạn hơn bao giờ hết để làm gương cho một nhà lãnh đạo thực thụ.

Xin gửi lời cảm ơn đến Thị trưởng Nic Hunter, Ủy ban Lực lượng Vũ trang, Thượng nghị sĩ Jeremy Stine và người dân Lake Charles vì sự ủng hộ không ngừng nghỉ dành cho cộng đồng cựu chiến binh của chúng ta. Tầm nhìn của mỗi người trong số các bạn khi xây dựng đài tưởng niệm đã được ấp ủ từ lâu này đã thành hiện thực hôm nay và sẽ mãi mãi là một lời nhắc nhở vĩnh cửu về cái giá phải trả của chiến tranh. Và xin gửi lời chúc đến cộng đồng quân nhân và cựu chiến binh của chúng ta, cầu xin Chúa ban phước lành cho các bạn, gia đình các bạn và đất nước Hoa Kỳ.

Chào mừng các cựu chiến binh Việt Nam trở về nhà!

Thư ký Charlton J. Meginley
Bộ Cựu chiến binh Louisiana