Mensagem do Secretário Charlton Meginley no Dia Nacional dos Veteranos da Guerra do Vietnã

Em 8 de setembro de 2007, retornei aos Estados Unidos após seis meses de serviço no Iraque, desembarcando no Aeroporto Internacional de Baltimore-Washington. Lembro-me vividamente desse dia por dois motivos. Primeiro, a LSU jogaria contra Virginia Tech naquela noite, e eu ia assistir à partida. A LSU acabou vencendo, e eu dormi no terceiro quarto. Mas me lembro daquele dia por algo mais: ao sair do avião no Aeroporto Internacional de Baltimore-Washington, eu ainda estava de uniforme — meu uniforme camuflado do deserto —, sem fazer a barba, exausto após 16 horas de voo. Quando saímos do túnel, nós, que estávamos de uniforme, fomos recebidos com uma ovação estrondosa e pessoas nos agradecendo pelo nosso serviço. Achei um gesto gentil, mas meu foco era chegar em casa para minha esposa e filhos, e especialmente minha filha recém-nascida, que nasceu enquanto eu estava em missão.

Conto-vos esta história porque, na altura, não me apercebi de como tinha subestimado aquele momento. Só me dei conta da importância da receção que tivemos anos mais tarde, quando vi a série de Ken Burns sobre a Guerra do Vietname, lançada em 2017. Tal como a maioria dos meus colegas, estudei o Vietname em vários programas de formação militar, conversei com muitos veteranos do Vietname sobre o seu serviço, incluindo vários familiares meus. Só depois de ver esse documentário é que uma coisa sobre o meu próprio serviço militar se tornou evidente: dada a forma terrível como o público americano, e os políticos, trataram os veteranos do Vietname no período pós-guerra, e o subsequente reconhecimento social desse comportamento atroz, os futuros militares como eu não seriam tratados da mesma maneira.

Os quase nove milhões de homens e mulheres que serviram em serviço ativo durante a Guerra do Vietnã, e os três milhões de veteranos que serviram no Vietnã, conheciam a realidade que a próxima geração de veteranos enfrentaria, e a seguinte, e assim por diante, porque serviram em uma guerra profundamente impopular, uma guerra que moldou e levou a uma mudança drástica na sociedade americana, uma guerra que causou profundas divisões na nação.

Eles sabiam que muitos, senão a maioria, da próxima geração de combatentes voltaria da guerra traumatizados, física ou mentalmente, ou ambos. Sabiam que seus filhos e filhas, que mais tarde se alistariam e iriam para a guerra, poderiam enfrentar sintomas de TEPT (Transtorno de Estresse Pós-Traumático). Sabiam que alguns voltariam para casa sem o atendimento médico que mereciam, ou que alguns de nós teríamos dificuldade para encontrar emprego, estudar ou sustentar nossas famílias. Sabiam que algumas famílias seriam transformadas para sempre pela guerra. Sabiam de tudo isso porque vivenciaram a realidade. E quando voltaram para casa, esses homens e mulheres corajosos não buscavam desfiles, celebrações ou apertos de mão de um público agradecido em agradecimento pelo seu serviço. Eles só queriam apoio humano básico e ajuda para se reintegrar à sociedade americana, uma sociedade que lhes havia virado as costas.

Assim, os veteranos do Vietnã garantiriam que a próxima geração de combatentes tivesse melhores condições. Isso se relaciona diretamente ao princípio fundamental dos Veteranos do Vietnã da América: "Nunca mais uma geração de veteranos abandonará a outra". Fiéis à sua promessa, militares como eu tiveram uma carreira militar melhor graças a eles. Sua defesa, apoio e serviço em suas comunidades garantiram que o militar americano jamais seja dispensado novamente.

Em 29 de março de 2025, 52 anos após o fim da Guerra do Vietnã, a Louisiana finalmente terá um memorial dedicado aos 885 cidadãos da Louisiana que fizeram o sacrifício supremo durante essa guerra. Há dois nomes que quero destacar especificamente nessas paredes, ambos pilotos da Força Aérea dos Estados Unidos: o Capitão Ralph Wayne “Hawkeye” Magee e o Primeiro-Tenente Severo James “Sonny” Primm III, que deram suas vidas em serviço durante a Guerra do Vietnã. Suas experiências, embora separadas por quase 12 anos, ilustram o profundo custo da Guerra do Vietnã e as feridas duradouras que ela deixou em famílias e comunidades.

O Capitão Magee era de Port Sulphur e tornou-se o primeiro cidadão da Louisiana a morrer durante a Guerra do Vietnã, em 23 de março de 1961. Pilotando um C-47 Skytrain sobre a Planície dos Jarros, no Laos, a aeronave do Capitão Magee foi abatida por fogo inimigo enquanto sua equipe realizava reconhecimento aéreo. O Capitão Magee morreu na queda, mas seus restos mortais não foram recuperados na época. Em 1991, investigadores americanos localizaram o local da queda do C-47 e sete sepulturas próximas. Investigações subsequentes recuperaram restos mortais das sepulturas, e o Capitão Magee foi finalmente identificado entre eles. Seu corpo foi identificado em novembro de 1991, 30 anos depois, e sepultado no Cemitério Nacional de Arlington. O Capitão Magee tinha 30 anos e deixou sua esposa, com quem era casado há três anos.

O primeiro-tenente Primm, de Nova Orleans, graduado pela LSU e membro da Tiger Band, perdeu a vida em 5 de fevereiro de 1973 a bordo de um EC-47Q chamado “Baron 52”. Sua missão de reconhecimento noturno sobre a província de Saravane, no Laos, terminou em tragédia, poucos dias após os Acordos de Paz de Paris prometerem o fim do envolvimento dos EUA no Vietnã. O tenente Primm tinha apenas 25 anos quando morreu. Seus restos mortais, recuperados em 1993 e identificados em 1995, foram sepultados com sua tripulação no Cemitério Nacional de Arlington em 1996, em um caixão compartilhado, simbolizando o laço inquebrável forjado no Vietnã. Assim como o capitão Magee, o tenente Primm também deixou uma jovem esposa.

Esses dois homens representam o início e o fim do sacrifício da Louisiana no Vietnã — 885 vidas perdidas, 885 famílias transformadas para sempre. Além dessas 885 almas corajosas, é importante reconhecer que ainda há 24 cidadãos da Louisiana desaparecidos. A bandeira dos Prisioneiros de Guerra/Desaparecidos em Combate (POW/MIA), cuja hasteamento em locais federais é obrigatório por lei, tremula como um voto silencioso: não os esqueceremos nem cessaremos as buscas por eles e pelos outros 1.549 militares desaparecidos em combate.

Cada nome gravado no novo memorial do nosso estado aos veteranos do Vietnã é um testemunho do alto preço da liberdade, pago com o sangue de indivíduos comuns, porém extraordinários. Assim como o Muro das Lamentações em Washington, D.C., ele servirá para sempre como um lembrete de que jamais esqueceremos as contribuições de um grupo de veteranos que, com muita frequência, enfrentaram indiferença, hostilidade ou até mesmo culpa por seu serviço altruísta à nossa nação. O memorial honra o serviço de todos aqueles que serviram durante a Guerra do Vietnã e permanecerá como um lembrete permanente para todos os nossos veteranos do Vietnã de que vocês nunca mais devem se sentir isolados, desvalorizados ou abandonados.

Na verdade, minha mensagem para nossos veteranos do Vietnã é esta: a América precisa de vocês mais do que nunca. Seu país precisa da liderança daqueles que serviram, que enfrentaram adversidades, que viram o pior da humanidade, que sobreviveram aos horrores da guerra. Veteranos do Vietnã, a América precisa de vocês mais do que nunca para serem o exemplo do que é uma verdadeira liderança.

Ao prefeito Nic Hunter, à sua Comissão das Forças Armadas, ao senador Jeremy Stine e ao povo de Lake Charles, agradecemos o apoio inabalável à nossa comunidade de veteranos. A visão que cada um de vocês teve ao erguer este memorial, há muito esperado, se concretiza hoje e será para sempre uma lembrança permanente do custo da guerra. E às nossas comunidades militares e de veteranos, que Deus abençoe vocês, suas famílias e estes Estados Unidos da América.

Aos veteranos do Vietnã, sejam bem-vindos de volta para casa!

Secretário Charlton J. Meginley
Departamento de Assuntos de Veteranos da Louisiana